Pioniere dell’arte contemporanea, tra sperimentazione e contaminazione dei linguaggi Robert Rauschenberg nasce nel 1925 a Port Arthur, in Texas. Artista poliedrico – pittore, grafico, scultore, performer, musicista e scenografo – ha profondamente rivoluzionato il panorama dell’arte contemporanea del dopoguerra, anticipando e ispirando movimenti come il Neo-Dada, la Pop Art e il Nouveau Réalisme. Con la sua opera ha contribuito a ridefinire i confini tra i diversi linguaggi artistici, aprendo la strada a una nuova concezione ibrida delle arti visive.

Nel 1948 si trasferisce a Parigi, dove frequenta l'Académie Julian e conosce Susan Weil, che diventerà sua moglie. Tornato negli Stati Uniti, studia al celebre Black Mountain College in North Carolina, entrando in contatto con figure chiave dell’avanguardia americana come Merce Cunningham e John Cage, con cui darà vita ai primi “Happening”, aprendo un dialogo tra arte visiva, musica e performance.

Nel 1954 si stabilisce a New York, dove conosce Jasper Johns: i due artisti condivideranno un loft e collaboreranno a lungo, allestendo insieme le vetrine di Tiffany & Co. e Bonwit Teller per conto del designer Gene Moore. La loro vicinanza artistica contribuì a superare l’egemonia dell’Espressionismo Astratto, gettando le basi di un’arte più aperta alla quotidianità e alla cultura di massa.

Rauschenberg è celebre per due corpus fondamentali di opere: i Combines degli anni ’50 – assemblaggi che uniscono pittura e oggetti trovati – e i dipinti serigrafici dei primi anni ’60, che utilizzano immagini prelevate dai media per esplorare il rapporto tra arte e società. Quest’ultima produzione influenzerà in modo determinante la nascita della Pop Art.

Parallelamente, Rauschenberg si è distinto anche come scenografo e tecnico per le compagnie di danza di Cage e Cunningham, e come ambasciatore culturale globale attraverso il progetto ROCI (Rauschenberg Overseas Cultural Interchange), attivo negli anni ’80, con cui promosse il dialogo artistico e tecnologico in diversi Paesi del mondo.

Nel 1971 si trasferisce a Captiva Island, in Florida, dove crea il proprio studio e si dedica a nuove ricerche artistiche. Qui nasce la serie Cardboards, esposta per la prima volta alla galleria Leo Castelli di SoHo: opere realizzate con scatole di cartone recuperate, esempio di una poetica fondata sull’uso di materiali poveri e di scarto.

In seguito, ispirato dalle garze utilizzate per pulire le pietre litografiche, realizza la serie Hoarfrost: composizioni di tessuti non tesi, stampati con immagini tratte da riviste e giornali, fissati al muro tramite asole e puntine. Queste opere, capaci di muoversi al minimo soffio d’aria, introducono una dimensione effimera e performativa nel linguaggio visivo.

Negli anni ’80, l’interesse del gallerista svizzero Ernst Beyeler rilancia la sua figura sulla scena europea, paragonandolo ai grandi maestri postimpressionisti. In quel periodo, Rauschenberg sperimenta la serigrafia su metalli trattati – acciaio, alluminio, superfici specchiate – e, coerentemente con la sua attenzione all’ambiente, sviluppa tecniche di trasferimento d’immagine a base d’acqua, pigmenti naturali e materiali biodegradabili.

Robert Rauschenberg si è spento il 12 maggio 2008 nella sua residenza di Captiva Island, lasciando un’eredità visionaria che continua a influenzare generazioni di artisti.