Esther Mahlangu (nata nel 1935 a Middelburg, nella provincia di Mpumalanga, Sudafrica) è una delle artiste più significative del continente africano e una figura simbolo della trasmissione e innovazione della tradizione culturale Ndebele. Attraverso la sua pratica pittorica, ha trasformato i motivi geometrici e cromatici tipici delle decorazioni murali tradizionali in un linguaggio artistico riconosciuto a livello internazionale, portando l’estetica Ndebele nei musei, sulle automobili, negli spazi pubblici e nelle gallerie di tutto il mondo.
Cresciuta in un villaggio rurale, Mahlangu inizia a dipingere fin da bambina, seguendo gli insegnamenti di sua madre e di sua nonna. L’arte Ndebele, tradizionalmente praticata dalle donne, consiste nella decorazione rituale delle pareti esterne delle abitazioni, con forme astratte, linee simmetriche e colori vivaci, in segno di appartenenza, identità e rinnovamento. Esther Mahlangu è stata la prima artista a trasporre questi motivi su superfici mobili e su tela, elaborando una nuova forma di pittura contemporanea profondamente radicata nella memoria culturale.
La sua carriera artistica prende slancio internazionale nel 1989, quando viene invitata a partecipare alla mostra “Magiciens de la Terre” al Centre Pompidou di Parigi. Due anni dopo, nel 1991, viene selezionata dalla BMW per dipingere una delle celebri BMW Art Cars, diventando la prima donna e la prima artista africana a realizzare un’auto d’artista per il progetto, al fianco di nomi come Andy Warhol, Roy Lichtenstein e David Hockney.
Nel corso degli anni, ha collaborato con numerose istituzioni e brand, tra cui il British Museum, la Biennale di Venezia, il Museo del Novecento di Milano, il Virginia Museum of Fine Arts, la Serpentine di Londra, la Swatch, Rolls-Royce e molti altri. Le sue opere sono state esposte in tutto il mondo e fanno parte di collezioni pubbliche prestigiose in Europa, America, Africa e Asia.
Nel 2024, a quasi novant’anni, Mahlangu è protagonista di una grande retrospettiva in Sudafrica, “Then I Knew I Was Good at Painting”, organizzata dal Iziko National Gallery di Cape Town e dal Wits Art Museum di Johannesburg. In contemporanea, un suo murale monumentale intitolato “Umuntu ngumuntu ngabantu” è stato realizzato per il Serpentine North di Londra.
Esther Mahlangu vive ancora nella sua casa a Mpumalanga, dove ha fondato un centro per la formazione dei giovani nella pittura Ndebele, con l’obiettivo di proteggere e tramandare questa eredità culturale. La sua opera è oggi riconosciuta come un esempio straordinario di come la tradizione possa essere reinventata con forza e dignità, diventando una voce globale nella scena dell’arte contemporanea.
